Aviões furtivos ainda têm um problema muito visível: rastros

Os cientistas ainda não descobriram como impedir que as aeronaves produzam esses rastros de vapor d'água em grandes altitudes.

Fóruns militares online como o SecretProjects enlouqueceram no ano passado com a imagem granulada e indistinta de uma aeronave. O aprimoramento digital básico mostrou uma nave com asas de morcego diferente de qualquer avião militar conhecido dos EUA, recortada contra o céu azul. O consenso entre os meios de comunicação de defesa era que esta nave misteriosa devia ser um drone furtivo ultra-secreto RQ-180, utilizado para missões de espionagem nas áreas mais sensíveis – como o Irão, outras partes do Médio Oriente e áreas próximas da China.

Foi a segunda de três fotografias desse tipo que surgiram nos últimos anos. Todas as três aeronaves foram doadas pelo mesmo recurso decididamente não furtivo.

“Ouvi um leve ruído de aeronave e notei um rastro bem acima de nós”, disse Joerg Arnu, que testemunhou a terceira aeronave misteriosa, ao The Drive, um site focado em cultura automotiva e assuntos militares.

Esse rastro – um rastro de vapor d’água semelhante a uma nuvem produzido por aeronaves em grandes altitudes – os levou direto para o plano misterioso, como uma longa flecha branca dizendo “aqui estou”.

“É o equivalente furtivo a sair do banheiro, deixando um rastro de papel higiênico atrás do sapato”, diz Scott Lowe, um fotógrafo que capturou uma imagem rara de um avião espião U-2 depois de notar seus rastros no início do ano passado.

A tecnologia stealth reduziu drasticamente as assinaturas de radar e infravermelho das aeronaves que alertavam as defesas aéreas sobre sua presença. Anteriormente, as aeronaves eram mais frequentemente detectadas por radar de longo alcance. Os engenheiros também desenvolveram uma variedade de técnicas para eliminar completamente os rastros. Então, por que algumas aeronaves supostamente “secretas” ainda os deixam para trás?

Prepare-se para mergulhar no mundo das artes obscuras da aviação – de fumaça e espelhos, ácido e lasers.

Os rastros (ou trilhas de condensação) são visíveis pelo mesmo motivo que a respiração ou o escapamento do carro em um dia frio. O ar quente e úmido se mistura com o ar frio e seco e cria condensação. No caso dos rastos, a condensação assume a forma de minúsculos cristais de gelo. Eles se formam em torno de pequenas partículas, principalmente fuligem, no escapamento do motor.

Os rastos tornaram-se um problema pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial, quando as formações massivas de bombardeiros das Forças Aéreas do Exército dos EUA deixaram amplas faixas de rastos no céu. Os caças alemães podiam ver os rastros a quilômetros de distância, muito antes de os próprios aviões serem visíveis, e aprenderam a localizá-los para fazer interceptações.

Os magos técnicos desenvolveram “joio”, composto de pequenas tiras metálicas, para os aviões posicionarem atrás deles como nuvens reflexivas. Ajudou a cegar o radar alemão, mas os rastros ainda permaneciam visíveis. Isso tornou os ataques noturnos a opção preferida. Após a guerra, os jatos substituíram os motores a pistão; infelizmente, eles deixaram rastros ainda mais distintos.

Os pilotos logo descobriram que os rastros muitas vezes podiam ser eliminados mudando ligeiramente a altitude, embora a ciência por trás disso não tenha sido totalmente compreendida até a década de 1950.

“Em teoria, sempre haverá ar mais seco a alguns milhares de metros acima de você”, diz Adam Durant, CEO da SATAVIA, que produz software de modelagem e previsão de rastros. Isso geralmente torna mais fácil encontrar um nível onde não se formam rastros.

O problema era que os pilotos às vezes não percebiam que estavam deixando um rastro até que fosse tarde demais e devido à visibilidade limitada atrás deles. Isto foi literalmente uma questão de vida ou morte para os pilotos dos aviões espiões U-2 da CIA que sobrevoavam o território soviético. Os pilotos logo descobriram uma solução simples: equipar a aeronave com um espelho retrovisor fora da cabine para dar uma visão atrás da aeronave.

Os testes foram realizados com o “Artigo 349”, um U-2 especialmente modificado para testar uma variedade de tecnologias furtivas, incluindo a antiga tinta absorvente de radar conhecida como “veludo preto” e um espelho retrovisor. Os detalhes do projeto de 1958 só foram divulgados em 2003, e mesmo assim os relatórios foram redigidos, mas é evidente que os fabricantes do U-2, Lockheed e a Força Aérea, estiveram envolvidos na avaliação.